Som vuxna uppmanas vi ofta att reflektera över de positiva influenser, förebilder och erfarenheter från vårt förflutna som format vilka vi är idag. Lika ofta, i allt från högskoleuppsatser till anställningsintervjuer, blir vi ombedda att spåra ett hinder vi övervunnit, en utmaning vi ställdes inför direkt eller en nackdel som vi inte skulle tillåta hålla oss nere. Som människor formas vi av vår miljö. Varje hög och låg formar oss till vem vi är, på gott och ont. Detta gäller mest när vi är unga och vår hjärna utvecklas snabbt. Kraften i allt från ett ohört rop till ett omärkt ansiktsuttryck kan ha en stor inverkan på ett barns utvecklande psyke.

Positiva interaktioner i vår utveckling kan leda till att vi utvecklar det som min fars psykolog Robert Firestone och jag kallar 'självsystemet'. Självsystemet består av individens unika egenskaper kombinerat med en harmonisk identifiering och inkorporering av föräldrars positiva attityder och egenskaper. Naturligtvis är ingen person, eller förälder, perfekt. 'Sinnets uppdelning' är en modell som min far och jag utvecklade, som innebär att varje person är splittrad. Människor både älskar och hatar sig själva, och som föräldrar förlänger de båda reaktionerna på sina produktioner, det vill säga sina barn.

Medan omvårdnaden av en förälder berikar deras barns självsystem, leder avvisande, försummelse eller fientlighet från en förälder till bildandet av ett 'anti-jagsystem'. Antijagsystemet sträcker sig från en destruktiv identifikation med och inkorporering av negativa föräldradrag. När vi internaliserar destruktiva attityder under sårande eller traumatiska upplevelser i vårt förflutna, stärker vi vårt antijag. När vi växer upp bor vårt antijag inom oss och uppmuntrar oss att vidta åtgärder som replikerar vårt förflutna men som skadar oss i nuet.

Det finns många egenskaper vi utvecklade som barn som tjänade ett syfte i vår barndom men som faktiskt hindrar oss i vuxen ålder. Säg att vi kände oss hårt påträngda av våra föräldrar under uppväxten. Kanske drabbades vi av en kritisk mammas vrede eller frustrationen hos en pappa som oroar sig överdrivet över allt från vår viktökning på vintern till våra genomsnittliga SAT-poäng. Som barn kan vi ha beväpnat oss mot våra föräldrars brister genom att hålla oss för oss själva, göra uppror mot begränsningar eller befalla en självföreskriven perfektionism. Mer än troligt har vi fått några dåliga vanor på vägen. En pappa som bröt löften kan ha lärt oss att lita mindre på de som står oss nära. En mamma som ignorerade oss kan ha fått oss att känna oss självförsörjande och skyddade mot att vilja ha något från någon annan.

Dessa egenskaper fungerade som 'försvar' i vår ungdom. De skyddade oss från att helt uppleva smärtan och till och med skräcken av att inse felen hos de som ansvarade för vårt välbefinnande. När vi växte upp var det våra föräldrars plikt att skydda oss. Vår överlevnad var beroende av dem. Detta beroende är en del av det som gjorde våra föräldrars handlingar så viktiga för vår utveckling och det som gav dem ett så starkt inflytande över oss. För en vuxen kan det väcka en känsla av ilska eller provokation att en annan vuxen utbryter i ilska eller agerar utsatt av oss. Men för ett barn kan det vara skrämmande att ha någon som inte bara är fysiskt större än oss, utan fullt ansvarig för oss, antingen explodera i raseri eller falla isär.

Även föräldrar med de bästa avsikterna upplever stunder av stress där de är felinställda till sina barn. Dessa missförhållanden och ögonblick av trauma får barn att bilda självbeskyddande försvar för att trösta sig själva eller 'klara sig'. De försvar som bildas ur barndomens händelser stannar med oss ​​in i vuxen ålder. Ofta fortsätter de att tjäna syftet att skära av oss från obehagliga känslor eller skydda oss från upplevda risker. Men även om våra försvar kan verka som ett fördelaktigt lager av skydd, gör de vanligtvis mer skada än nytta.

Till exempel, att stänga av från skrämmande upplevelser som barn kan ha inneburit att gömma sig under sängen, undvika stressade situationer som sport eller akademiker eller spela videospel. Som vuxen kan det innebära att bli asocial, undvika målstyrda beteenden eller missbruka substanser som alkohol. Vårt försvar kan påverka oss att engagera oss i självlugnande ritualer eller att undvika upplevda faror. Men deras ledtrådar är hämtade från tidigare händelser som inte längre är verkliga hot mot oss. Faktum är att när vi blir äldre blir själva försvaret ofta hotet.

Ett exempel på detta är en man som vägrade be en kvinna ut eftersom han var rädd för att bli avvisad. Även om han var snygg, snäll och rolig, gjorde hans blyghet och osäkerhet honom svår att närma sig. Som ung pojke hade han vuxit upp som enda barn med en ensamstående mamma som ägnade det mesta av sin energi och uppmärksamhet åt honom. Kombinationen av hennes påträngande och strikta, no-nonsense attityd gjorde att han kände sig otillräcklig och som en konstant besvikelse. Som svar drog han sig tillbaka från sociala situationer och utvecklade en rädsla för att han skulle svika en kvinna. Hans 'försvar' hindrade honom från att bli avvisad, men det hindrade honom också från att träffa någon han verkligen tyckte om. Dessutom, på grund av hans passivitet, tenderade kvinnorna han träffade att vara mer dominerande, en egenskap som ytterligare replikerade dynamiken från hans barndom.

Om vi ​​blev sårade som barn på ett visst sätt, kommer vi under hela vårt liv att tendera att omedvetet söka efter relationer där vi är sårade på samma sätt. Det beror inte nödvändigtvis på att situationerna från vår ungdom kändes bra, utan för att de känns bekanta. Våra försvar är knepiga, eftersom de driver oss mot förtrogenhet i ett försök att skydda oss från smärtan från vårt förflutna. De kan verka som om de kommer att skydda oss, men i sanning tenderar de att skydda de människor som skadade oss, som vi var beroende av som barn. Men varför är vi så fast beslutna att skydda dem som skadar oss?

När vi är unga förlitar vi oss på våra skötare. Att se dem som felaktiga eller instabila utgör ett direkt hot mot vår överlevnad. De försvar vi bildar kan till synes skydda oss från de negativa egenskaperna hos dem som fostrat oss, men de tjänar också till att skydda dessa inflytelserika personer. Till exempel stod en kvinna emot otaliga fall av både verbala och fysiska övergrepp under hela sin tonårstid från en mamma vars humör var vild och oförutsägbar. Efter långa strider, där hennes mamma skulle skrika och hota både sig själv och sin dotter, låste hennes mamma in sig i sitt rum och snyftade okontrollerat. Som man kan föreställa sig gjorde detta att dottern kände sig ensam och skräckslagen. I desperation försökte flickan lägga undan övergreppen hon hade motstått och skrev långa ursäktsbrev till sin mamma. Efteråt satte hon breven under dörren i hopp om att hon kunde 'fixa' det som var trasigt i hennes mamma.

Denna handling av självuppoffring är mycket vanlig hos små barn. Som barn är samma människor som skrämmer eller skadar oss de människor vi måste gå till för att få tröst och omsorg. Därför överlämnar vi oss ofta för att skydda våra vaktmästare. Även om de flesta incidenter kanske inte är så uppseendeväckande eller dramatiska som det som illustreras av berättelsen ovan, anpassar barn sig hela tiden för att behaga och skydda sina föräldrar. Dessa offerhandlingar, stora som små, skapar de kärnförsvar som ofta skadar dem som vuxna. Med andra ord bildar vi en uppsättning internaliserade föräldrar som återskapar känslor och interaktioner från tidigt i våra liv.

Den koppling vi känner till våra föräldrar är naturlig. Föräldrar kan fungera som positiva förebilder och ingjuta egenskaper hos oss som vi värdesätter under hela vår livstid. Men vi kan också skapa det som min far psykolog Dr F.S. kallas ett 'fantasiband' med våra föräldrar, en illusion av anknytning som förenar oss med dem som uppfostrar oss och får oss att identifiera oss med dem på ett sätt som är negativt såväl som positivt.

Som jag har sagt tidigare, ingen person är perfekt. Även de bästa föräldrarna är bara anpassade till sina barn ungefär 30 procent av tiden. Det är därför, som vuxna, är det viktigt att inse hur vi har anpassat oss negativt till den skadliga sidan av dem som tog hand om oss som barn. När vi väl har identifierat hur vi skyddar oss från vårt förflutna, kan vi separera från de internaliserade föräldrarna i våra huvuden och gå vidare som oberoende individer, medvetet anta egenskaper vi respekterar och avvisa dem som skadar oss.

Begreppet 'försvar' är den ultimata illustrationen av det faktum att vår egen värsta fiende ofta ligger inom oss. Det är ironiskt att själva försvaret som räddade oss känslomässigt för så länge sedan nu berövar oss våra liv idag. Det som ursprungligen fungerade som en rimlig anpassning till en svår situation kan bli vår fängelseagent. Alltför ofta lever vi våra liv insvepta i våra barndoms försvars rustningar - utan att inse att det är säkert att avskaffa dessa falska identiteter och vilseledande lager av skydd. När vi gör det öppnar vi upp en helt ny värld av möjligheter, en helt ny nivå av potential för framgång, lycka, äventyr och kärlek. Det viktigaste är att vi ger oss själva den största möjliga gåvan: frihet, friheten att vara de vi är och leva som vi vill, befriade från tidigare erfarenheters kedjor.