Att sätta upp mål för oss själva är ett viktigt steg till ett tillfredsställande liv. Ändå tenderar nyårslöften att ha ett dåligt rep. Varför är detta? Dels har de ett slags ceremoniellt sätt att förbereda oss för misslyckande. Uppbyggnaden till ytterligare ett år och en nystart ger oss nytt hopp om en bättre version av oss själva. Men vad vi ofta finner är att vi snart in i våra kalendrar stöter på samma självtvivel, självförsvar och kritiska inre röster som länge har skapat hinder för att nå våra mål.

Ibland vinner dessa inre fiendekrafter, övertalar oss att halka och sedan straffar vi oss för att vi misslyckats ännu en gång. 'Läg dig bara ligga i sängen lite längre', kommer det att eka i våra huvuden. 'Gymmet kan vänta.' Sedan, så fort vi trycker på snooze-knappen, börjar det på oss med tankar som: 'Du gör aldrig något du säger att du kommer att göra. Du kommer aldrig att vara i form. Du är så oattraktiv. Varför kan du inte bara fixa det här?' Problemet med resolutioner är att de tenderar att drivas av denna inre kritiker. De är centrerade på att 'fixa' oss själva och inte i positiv bemärkelse.

Istället för denna årliga inbjudan att må dåligt över oss själva, har jag i år bestämt mig för att bjuda på en utmaning. Låt oss sluta fatta våra beslut om oss – inte direkt i alla fall. Låt oss sluta köpa in oss i tanken att vi måste fixas. Låt oss istället bestämma oss för att göra det enda som har bevisats vetenskapligt gör oss lyckligare, mer uppfyllda individer – låt oss flytta vårt fokus utåt och bli mer generösa.

Detta kan låta som ett uppenbart eller alltför generaliserat uttalande, men det finns många unika fördelar med generositet som inte bara är bättre för vår värld utan bättre för oss. För det första förbättrar det vår fysiska hälsa. En ny studie visar att människor som lever ett liv med 'syfte eller mening' har låga nivåer av cellulär inflammation. Inflammation är kopplat till cancer och andra sjukdomar. Föreningen för psykologiska vetenskaper rapporterade om detta samband och definierade ett liv med mening och syfte som 'fokuserade mindre på att tillfredsställa sig själv och mer på andra. Det är ett liv rikt på medkänsla, altruism och större mening.' Annan studie i Journal of Behavioral Medicine rapporterade att personer med kronisk hjärt-kärlsjukdom (CVD) som tillbringade tid med att hjälpa andra hade lägre chanser att uppleva en ny CVD-händelse eller att dö inom två år. Dessa individer upplevde också färre depressiva symtom.

Med avsevärda mentala och fysiska belöningar är det viktigt att hitta sätt att införliva generositet i våra liv. Först bör vi notera att generositet inte handlar om att ge saker. Det handlar om att ge av oss själva. Det handlar om att flytta vårt fokus utåt, vilket också hjälper oss att koncentrera oss på det positiva i situationer. Ju fler interaktioner vi har med människorna runt omkring oss, desto mindre sannolikt är det att vi hänger oss åt och njuter av våra egna klagomål och frustrationer. Så vad är några av sätten vi kan leva utanför våra huvuden och vända vår uppmärksamhet mot andra?

För det första kan vi utöva små handlingar av vänlighet. Det är alldeles för lätt att fastna i våra rutiner, att känna den där dagliga irritationen vid köerna vid kaféet eller folkmassan som gör oss sena. Små handlingar som att hålla dörren öppen för någon kan lindra denna frustration och helt förändra vårt humör. När vi är ute i allmänheten kan vi ta tid att lägga ifrån oss våra enheter och få ögonkontakt med människorna vi interagerar med. Att le mot någon, till exempel, har makten att förändra hela dagen.

Därefter bör vi alltid se till att erkänna människor som gör saker åt oss. Från servitören som serverar vårt kaffe till att medarbetaren samarbetar i ett projekt, det finns otaliga människor som erbjuder oss något i stort och smått. Genom att uttrycka vår uppskattning för dessa människor kan vi känna oss mer anpassade och kopplade till människorna runt omkring oss såväl som till våra egna känslor av uppskattning och lycka. Att säga ett uppriktigt 'tack' får oss att ta en paus. Det påminner oss om att leva i nuet och sätta värde på de små sakerna i livet som i själva verket tar upp större delen av vår tid.

Slutligen är volontärarbete en av de bästa sakerna vi kan göra för oss själva. Även om vi ursäktar att det är något vi inte har tid med, är det bättre att tänka på det som det enda vi verkligen har tid med. Volontärarbete är ett proaktivt sätt att motverka vår inre kritiker genom att ge oss en känsla av värde och syfte. Dessutom uppmuntrar det oss att leva utanför vårt eget sinnes gränser, vilket hjälper oss att känna oss mer i kontakt med världen omkring oss, samtidigt som vi ökar vår medvetenhet och uppskattning. När de arbetar frivilligt slutar personer som har varit benägna att få depression ibland att känna sig deprimerade.

När vi gör en koncentrerad ansträngning för att fokusera vår uppmärksamhet utåt, kommer vi att upptäcka att vi får ett annat svar från människor. Vi börjar uppleva verklig glädje i våra dagar, eftersom människor får mycket mer glädje av att ge än att få . Beslutet att vara mer generös kan uppfyllas på otaliga sätt - i handlingar så små som att le mot en främling eller så stora som att volontärarbeta på ett lokalt härbärge. Vad vi kommer att upptäcka är att dessa små förändringar faktiskt kommer att förändra hela vår värld, för när vi blir mer generösa mot oss själva, reagerar människor på oss annorlunda. Våra liv förbättras, och vi börjar uppnå några av de större målen på vår lista. Vi öppnar upp oss för nya möjligheter, för kärlek, vänskap, medkänsla, anknytning och prestation.