När jag först träffade Rikki på parkeringsplatsen på ett Motel 6, fångade hon mitt hjärta utan ansträngning. Jag hade faktiskt börjat bry mig om henne redan innan det första mötet. Som en av domstolen utsedd särskild advokat (CASA) volontär som förberedde mitt första fall, hade jag läst Rikkis akt. Jag visste att hon var 10, hon var den tredje av fem barn som hade tagits bort från sin mamma på grund av vanvård och drogmissbruk, och det var tredje gången hon hade varit med om den här typen av omvälvning under sitt korta liv. Jag visste att hennes pappa hade dött ett år tidigare. Han hade också varit missbrukare och hade liksom hennes mamma varit i och ur återhämtning.

Några månader tidigare, efter en förlust i mitt eget liv, letade jag efter ett sätt att matcha min tid, energi och omsorg med ett barn eller barn i nöd. Jag visste inte i vilken egenskap...jag visste bara att jag var intresserad av att hjälpa barn. När hon intervjuade en ung kvinna för ett jobb nämnde hon sin volontärerfarenhet som CASA. Det slumpmässiga mötet ledde till att jag hittade domstolsutnämnda specialadvokater i min stad, där jag sedan genomförde 30 timmars utbildning och en bakgrundskontroll och svors in som domstolens officer. Ungdomsdomaren bad oss ​​CASA-volontärer att vara hans 'ögon och öron' i barnens liv i barnskyddssystemet. Jag visste då inte vilken kraft vi fick för att förändra dessa unga människors banor, för att hjälpa dem mot bättre, lyckligare och hälsosammare framtider.

Min CASA-handledare hade gett mig flera filer att läsa, var och en avslöjade historien om ett barn som hade blivit övergivet eller försummat eller misshandlats. Hon sa till mig att jag 'bara skulle veta' vilket barn som passade mig. Visst plockade Rikki mina hjärtsnören från sidan.

När jag gick över Motel 6-parkeringen kom Rikki runt hörnet, och jag blev förvånad över hur liten och delikat hon såg ut. Inom några ögonblick upptäckte jag att denna waif-liknande sprite hade intellektet och humorn som någon som är mycket äldre. Rikki såg mig inte rakt in i ögonen så mycket på den första utflykten, men hon avväpnade mig med sina observationer och hon fick mig att skratta mycket. Det var vårt första besök av många under de kommande sju åren.

När ett barn släpps in i fosterhemssystemets virvel går det ofta från att vara under omhändertagande av en eller två vuxna till att ha otaliga berörda individer i sitt liv. Under en månadsperiod kan hon komma i kontakt med en socialarbetare, en advokat, fosterföräldrar, fostersyskon, lärare, läkare, psykiater och en terapeut, för att inte tala om biologiska föräldrar och biologiska syskon. Trots detta överflöd av interaktioner finns det inte en person som övervakar allt, som vet allt som händer i hennes liv och som är engagerad i att tala upp för henne. Det här är en CASA-volontärs jobb.

1977 fick en ungdomsdomare i Seattle, medveten om det enorma ansvaret i sin position och bristen på objektiva faktainsamlingar i systemet, den briljanta idén att rekrytera medborgare för att förespråka de misshandlade och försummade barnens räkning i fosterhem. . I ett nummer 2007 av Anslutningen Magazine, domare David Soukup skrev om sin idé, 'Jag fick aldrig en natts sömn utan att vakna och undra om åtminstone ett beslut jag tog den dagen hade varit det bästa för ett barn. Det slog mig att det kunde vara möjligt att rekrytera och utbilda volontärer för att utreda ett barns fall så att de kunde ge en röst åt barnet i dessa förfaranden, förfaranden som kan påverka hela deras liv.' Domare Soukups idé lanserade en volontärinsats som materialiserades som det första CASA-programmet, kallat King County Guardian ad Litem Program. År 1983 hjälpte 28 andra stater också barn genom CASA-program.

Kim Colby Davis var CASA-volontär innan hon blev verkställande direktör för CASA i Santa Barbara County 2009. Hon vet från första hand vilken inverkan en CASA-volontär kan ha på ett barn. Hon berättade om Alex, som övergavs av sina föräldrar när han var 11. På fosterhem gick det väldigt dåligt för Alex i skolan. Hans nya CASA-volontär var den första att spekulera i att Alex kan ha synproblem. Visst, en undersökning visade att han behövde glasögon. Efter att ha haft kroniskt låga betyg och tänkt på sig själv som en dålig student, sköt Alex upp akademiskt när hans syn hade korrigerats. Han klarar sig nu bra på college. Ett annat barn som gynnades av hennes CASA-förhållande är Jasmine. Hon föddes av drogberoende föräldrar och tilldelades en CASA-volontär vid födseln. När alla kända faktorer hade vägts var Jasmine planerad att gå hem med sina föräldrar efter en kort detoxperiod, men ett samtal mellan hennes CASA-volontär och barnläkaren ändrade det. Läkaren sa att Jasmine hade det värsta fallet av heroinberoende vid födseln han någonsin sett, och han var övertygad om att hon behövde placeras i en säkrare situation. Istället för att börja sitt redan bräckliga liv i ett hem med två utsatta föräldrar, såg hennes CASA-volontär till att Jasmine fick chansen att återhämta sig och frodas. Hon kommer att växa upp som adoptivbarn till människor som bett om möjligheten att bli föräldrar.

Berättelser som Alex och Jasmins är inte ovanliga. De Riksdomstolen förordnade Special Advocates Association och dess anslutna statliga och lokala organisationer hjälper nu barn i 49 delstater plus Washington, D.C. Dessa organisationer är ibland kända under andra namn som GAL (för Guardian ad Litem), Voices for Children eller Child Advocates. På alla dessa platser gör CASA-volontärer betydande skillnader i livet för de barn de förespråkar. Nationell studier visa att barn som har CASA- eller GAL-volontärer tillbringar mindre tid i fosterhem – i genomsnitt åtta månader mindre än barn som inte har advokater. De är mer benägna att adopteras och hälften så stor chans att återvända till fosterhem. De drar nytta av fler tjänster medan de är i systemet, och de klarar sig bättre i skolan. De är mindre benägna att ha dåligt uppförande eller bli utstötta från skolan, ('Evidence of Effectiveness-National CASA – CASA for Children', 2017) och mer benägna att ta examen. Barn med CASA-volontärer har bättre resultat än andra barn i fosterhemssystemet. I Santa Barbara County minskar andelen återanvändning avsevärt för fosterbarn som har CASA-volontärer. Med andra ord, att ha en engagerad advokat ökar sannolikheten för att ett barn får den bästa vården, det bästa skyddet och den bästa möjliga placeringen.

Rikki har sin egen historia, och att vara hennes CASA gjorde det möjligt för mig att spela en roll i den. När jag träffade henne bodde Rikki redan hos en fosterfamilj. Hon njöt av regelbundna helgbesök med sin mamma, styvpappa och syskon, men hon hade ett starkt, kärleksfullt band med sina fosterföräldrar, Beth och Paul. Hon var stabil och gick bra i skolan. Hon och jag träffades varje vecka och gjorde roliga saker, som att åka på 'Lil Toot' bogserbåten i den lokala hamnen, göra stenskulpturer på stranden och åka till den botaniska trädgården. Hon visade mig hur man lasso en ödla med ett långt grässtrå, och jag köpte ett årskort till djurparken, så att vi kunde komma över och se surikaterna och gorillorna när vi kände för det. När vi körde fram och tillbaka satt Rikki i baksätet och spelade upp underhållande och kanske katartiska scener mellan en liten Buddha och en kristallängel hon hittade i min bil, och täckte en rad ämnen från drogåterfall till supermodeller. Vi njöt av livliga samtal under lunchen. Vi var stamgäster på vår favoritrestaurang, och vi log mot varandra när andra bekanta matgäster kom in och tog sina vanliga bord. Vi hade massor av inre skämt och långvariga spel. I bilen eller på väg nerför gatan tävlade vi alltid, på jakt efter out-of-state skyltar, och skrek spontant 'Wisconsin!' eller 'Nevada!' Allt eftersom tiden gick slingrade Rikki sin arm genom min när vi gick eller höll min hand.

Lika viktig som vår vänskap var, mitt andra jobb var att förespråka Rikki i rätten. När Rikkis biologiska mamma hade varit nykter i ett år och fullföljt alla sina krav enligt domstol, ville hon ha tillbaka sina barn, och fyra av dem ville återvända till henne. Men det gjorde inte Rikki. Rikki kände sig trygg med Beth och Paul; hon ville stanna kvar. Systemet för barnskyddstjänster är starkt viktat mot att placera barn hos sina biologiska föräldrar, utan tydlig misshandel eller försummelse. Så om Rikki inte hade en CASA-volontär skulle hon nästan säkert ha blivit utdragen från sitt fosterhem för att återvända till sin mamma. Men det var mitt jobb att tala för Rikki, och den här klarögda lilla flickan var orubblig i sin önskan att stanna hos Beth och Paul. Jag vädjade till Rikkis advokat att åtminstone begära förlängning av fosterhemmet. Advokaten erkände att det var ett långt skott men gick med på att hjälpa mig att slåss. Jag samlade in information från alla inblandade surrogat, inklusive en avgörande åsikt från Rikkis psykiater. Jag skrev en rapport till domaren, där jag beskrev alla mina fynd och rekommenderade starkt att Rikki skulle få stanna hos sin fosterfamilj. Jag fick höra av folk som hade varit runt systemet att denna begäran var orealistisk och inte skulle uppfyllas. Men de människorna hade fel. Domaren brydde sig djupt om de barn som han hade till uppgift att skydda, och uppenbarligen förmedlade Rikkis advokat och jag hennes omständigheter tillräckligt noggrant och hennes önskemål och behov tillräckligt bra för att han beviljade dem.

Var sjätte månad eller så skulle jag gå till domstol för att be att Rikkis fosterhem förlängdes. Detta var ovanligt. I genomsnitt varar CASA-uppdragen i cirka 1,5 år, eftersom de flesta barn antingen återförenas med sina föräldrar eller permanent placeras hos en stabil vårdnadshavare inom den tidsperioden. Min tid som Rikkis CASA-volontär förlängdes, eftersom hon valde att stanna kvar i långvarigt fosterhem. Vi fortsatte med våra lördagsbesök. Ibland för en födelsedag eller jul gjorde vi något extra speciellt, som att gå till Universal Studios. Med en donation från samhället fick jag Rikki en amerikansk flickdocka som liknar varandra och vi tog 'Kendall' med oss ​​på våra lunchdejter. Rikki älskar djur, och jag tror att den bästa gåvan jag någonsin gett henne var isbjörnen från Alaska som jag adopterade i hennes namn. Hon var överlycklig, i vördnad. Hon jublade och strålade, stirrade på 'adoptionsbeviset' och förundrade: 'Jag är en mamma. Jag kan inte tro det... jag är en mamma.'

Rikki fortsatte att göra bra ifrån sig i skolan och njuta av sina relationer med både fosterfamiljer och biologiska familjer. Så en dag, sommaren innan hon skulle börja gymnasiet, berättade Rikki för mig att hon ville bo hos sin mamma igen. Hon var resolut. Som hennes advokat litade jag på henne och gick ombord. Alla arrangemang gjordes. Lika tufft som det var att säga hejdå till Beth och Paul, var Rikki ivrig att bo med sin mamma, styvpappa och syskon igen. Jag förblev hennes CASA-volontär i ytterligare sex månader för att se henne genom övergången. När hennes ärende avslutades blev Rikki och jag 'vanliga vänner' och ett tag fortsatte vi att ha våra lördagsträffar. Men eftersom hennes sociala liv utökades på högstadiet och hennes hemliv förändrades, tillbringade vi mindre tid tillsammans och vår kommunikation blev sparsam.

Narkotikaberoende är ett otäckt odjur, och Rikkis mamma fick återfall. Familjen splittrades och så småningom stannade Rikki hos vänner för att undvika kaoset hemma. Jag var inte längre hennes advokat, och jag visste inte om återfallet eller Rikkis situation förrän senare. Det jag uppskattar så mycket med Rikki är att hon vet hur hon ska söka hjälp. Till slut hittade hon tillbaka till säkerhet och stabilitet. Hon placerades permanent hos en underbar vårdnadshavare, Tanya, och hon tilldelades en ny CASA-volontär. Med detta stöd avslutade Rikki gymnasiet och hon går nu på college. Hon har 3,5 GPA och klarar sig väldigt bra i alla sina klasser. När jag frågade om hon skulle ha något emot att jag skulle skriva om vår tid tillsammans i CASA-programmet, sa hon 'ärligt talat, jag älskar verkligen programmet så du kan lägga ut hur mycket du vill! Tack ändå för att du frågade. Jag saknar dig.'

Jag är så stolt över den kloka och begåvade unga kvinnan Rikki har blivit. Jag är djupt tacksam mot CASA och ungdomsdomaren för att de visade Rikki att hennes känslor var viktiga och att hennes röst hördes. Jag beundrar det ljusa sinne som Rikki ärvde från sina föräldrar, och jag är tacksam för Rikkis fosterföräldrar, Beth och Paul, och hennes vårdnadshavare, Tanya, för att de omhuldade Rikki och höll henne säker. Som ordspråket säger, 'det krävs en by för att uppfostra ett barn.' Rikki var förmånstagaren av en stödjande gemenskap. Mellan sin biologiska familj, skyddsnätet för barnskydd, domaren, CASA-organisationen, hennes vänner och alla hjälpande människor i hennes liv, fick Rikki nog av rätt vård vid rätt tidpunkt för att trivas och blomma ut i hon är en kreativ och självbesatt kvinna. Som en tjej på 10 visste hon hur hon kände och vad hon ville. Hon fick gå sin väg mot ett hälsosamt och stärkt liv, trots dysfunktionen runt henne, eftersom hennes önskemål togs på allvar.

Det har gått 40 år sedan domare David Soukup fick sin underbara idé. Nu hjälper nästan 1000 byråer runt om i landet barn genom arbetet med över 76 000 frivilliga advokater. Förutom Alex, Jasmine och Rikki, dessa vuxna berättar sina egna unika historier om att deras liv förändrats av CASA/GAL-volontärer. Det finns för närvarande 452 000 barn över hela USA på väntelistor för CASA-volontärer. Om du letar efter ett sätt att hjälpa barn i ditt samhälle, att göra skillnad och påverka framtiden på positiva sätt som du aldrig helt kommer att kunna mäta, överväg HUS . Som Kim Colby Davis uttryckte det, 'Det finns ingen annan organisation som arbetar med domstolarna för att påverka barns liv på det sätt som CASA gör.'

(Namnen på barnen, fosterföräldrar, vårdnadshavare (och till och med dockan) ändrades för att skydda integriteten.)

Referenser

Bevis för effektivitet-National CASA – CASA för barn . (2017). homeforchildren.org . Hämtad 12 april 2017, från http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPIsE/b.5332511/k.7D2A/Evidence_of_Effectiveness.htm

Lives Changed: Youth Stories-National CASA – CASA for Children . (2017). homeforchildren.org . Hämtad 14 april 2017, från http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPIsE/b.7789821/k.8A59/Lives_Changed_Youth_Stories.htm

National CASA Association-National CASA – CASA för barn . (2017). homeforchildren.org . Hämtad 13 april 2017, från http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPIsE/b.5301295/k.5573/National_CASA_Association.htm

Anslutningen . (2007) (1:a upplagan). Hämtas från http://nc.casaforchildren.org/files/public/site/publications/theconnection/Connection_Spring2007.pdf