Det finns ett problem med den konventionella visdomen om psykisk ohälsa. Den konventionella visdomen är att psykiska sjukdomar orsakas av kemiska obalanser, genetisk dynamik och hjärnavvikelser. Den tron ​​uppmuntrar människor att ignorera innebörden av symptomen och berövar människor en möjlighet att lära sig värdefulla lektioner om sig själva, lektioner som kan hjälpa dem att leva mer som de vill leva.

Om du accepterar den konventionella visdomen har du inget intresse av att utforska innebörden av symptomen eller lyssna på vad de kan ha att berätta för dig. Snarare uppmuntras du att bli av med symtomen så snabbt som möjligt och inte ägna mer uppmärksamhet åt dem. Men vad händer om dessa symtom hade viktig information för människor, information de behöver för att kunna leva ett hälsosamt och tillfredsställande liv?

Om du tror på evolution och naturligt urval skulle du dra slutsatsen att symptomen måste ha ett visst överlevnadsvärde, måste vara användbara på något sätt. Vore de inte användbara, skulle de ha utplånats av naturligt urval för länge sedan. När allt kommer omkring har människor utvecklats i cirka 30 miljoner år, den beräknade tiden sedan människan splittrades från de andra medlemmarna i primatfamiljen. Varje mänsklig förmåga som har varat i 30 miljoner år måste vara användbar för vår överlevnad och vårt välbefinnande på något sätt.

Om det är sant, låt oss titta på några av symptomen på psykisk sjukdom och se hur de kan vara användbara för oss.

Här är de symtom som används för att diagnostisera den vanligaste psykiska sjukdomen - depression. (Ja gott folk, symptomen som listas nedan, och inget annat, används av läkare, psykologer och psykiatriker för att diagnostisera klinisk depression). Man skulle kunna tro – med tanke på den konventionella visdomen om psykisk ohälsa – att det fanns ett mer 'medicinskt' sätt att diagnostisera depression, ett blodprov eller en hjärnskanning. Men nej, sättet det diagnostiseras på är att läkaren, psykiatern eller annan psykiatriker ber patienten att ge en självrapport om följande frågor:

• Har du känt dig ledsen eller tom större delen av dagen, nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du upplevt ett markant minskat intresse eller nöje för alla, eller nästan alla, aktiviteter större delen av dagen, nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du upplevt betydande viktminskning när du inte bantat eller gått upp i vikt (en förändring på mer än 5 % av kroppsvikten på en månad) eller ökad eller minskad aptit nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du upplevt sömnlöshet eller hypersomni (överdriven sömn) nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du upplevt psykomotorisk agitation (skakig, ryckig, hoppig mage) eller retardation (bromsad, trög, grym) nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du känt dig trött eller förlust av energi nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du upplevt känslor av värdelöshet eller överdriven eller olämplig skuld nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du upplevt minskad förmåga att tänka eller koncentrera dig, eller obeslutsamhet, nästan varje dag under de senaste två veckorna?
• Har du upplevt återkommande tankar på döden, återkommande självmordstankar utan en specifik plan, eller ett självmordsförsök eller en specifik plan för att begå självmord?

Om patienten svarar 'Ja' på fem eller fler av dessa frågor och om dessa symtom orsakar betydande ångest eller försämring i sociala, yrkesmässiga eller andra viktiga funktionsområden, diagnostiseras patienten med klinisk depression.

Så om vi antar att dessa symtom måste ha ett visst överlevnadsvärde, hur kan de vara användbara? Vad kan hända med en person som upplever dessa symtom? Det låter som om han/hon är väldigt upprörd över något. Något går inte som det ska i hennes liv. Något hotar hennes förmåga att leva som hon vill leva, att älska som hon vill älska, att arbeta (uttrycka sig) som hon vill arbeta. Något värdefullt har gått förlorat. Han är bekymrad över sitt liv, vart det är på väg. Är det jobbet, förhållandet, barnen, kraven på föräldraskap, hans sociala status? Han kommer inte att leva för evigt. Han kanske behöver göra något åt ​​det.

Det låter som om han/hon är mycket stressad eller kanske stängs av efter att ha varit under mycket stress under en längre tid. Kanske är detta kroppens sätt att skydda sig mot långvarig stress. Det finns värre saker som kan hända – en hjärtattack, en stroke, cancer. Forskning har faktiskt funnit ett starkt samband mellan höga nivåer av stress och depression.

Det här låter som en väckarklocka, ett meddelande om att något inte står rätt till och något måste göras åt det. Kroppssinnet säger: 'Sluta göra det du gör. Sluta fokusera på den yttre världen, på andra människor, på din make, dina kunder. Det är dags att tysta ner, gå in, ta en seriös titt på ditt liv, komma i kontakt med vad som händer. Sluta undvika detta genom att dricka, droga, jobba, leka, sexa, tävla, vinna. Du måste fatta några viktiga beslut eller kanske acceptera det som är sant om dig och ditt liv och bli mer bekväm med det. Du måste göra lite inre arbete.'

Kanske är detta en reaktion på förlusten av något som är mycket värdefullt. Det skulle inte behöva vara förlusten av en person, ett jobb, ekonomisk trygghet eller en relation. Det kan vara förlusten av ungdom, eller visshet eller en känsla av tröst. Om något värdefullt har gått förlorat, kanske det vore hälsosamt att ägna lite tid åt att uppleva smärtan av den förlusten.

Hur kan den smärtsamma upplevelsen av förlust vara till hjälp? Om jag tror att alla mänskliga förmågor som har överlevt under 30 miljoner år av mänsklig evolution måste vara användbara, är det en uppenbar fråga. Och ett svar som är vettigt kommer till mig. Förlust är nyttig eftersom den talar om för mig vad som är värdefullt för mig. Den talar om för mig på ett visceralt sätt vad jag vill skydda och vårda och säger mig på ett mycket kraftfullt sätt att jag bättre gör vad jag kan för att skydda och vårda dessa värdefulla saker. Verkligen värdefull information.

Tänk om depression är ett tillstånd som tvingar människor att titta på sina sociala relationer och som ger dem drivkraft att göra något åt ​​att förändra dem? Det är hypotesen från Paul Watson, en beteendeekolog vid University of New Mexico:

'Det förmår oss att vara uppmärksamma på strukturen i vårt sociala nätverk: Vem har makt? Vem har vilka åsikter? Hur samverkar dessa åsikter från olika arbetsmarknadsparter för att begränsa eller göra det möjligt för oss att göra förändringar i livet? Depression kan ha en social planeringsfunktion som hjälper oss att planera aktiva förhandlingsstrategier i ett nyktert, idisslande tillstånd så att vi kan gå ut och aktivt förhandla oss till en bättre social position med de människor som har makt att hjälpa eller hindra oss.'

Edward Hagen, en evolutionsbiolog, har en liknande idé. I förfädernas situation, när människor levde i små jägare- och samlarstammar, kan depression ha haft ett värde för att tvinga andra människor i ens liv att göra förändringar som var i ens intresse - för att förmå medlemmarna i ens stam att komma till hjälp. I sin bok Care of the Soul har Thomas Moore ett kapitel med titeln 'Gifts of the Soul'. Här är en av dem:

'Depression ger erfarenhetens gåva inte som ett bokstavligt faktum utan som en attityd till dig själv. Man får en känsla av att ha genomlevt något, av att vara äldre och klokare. Du vet att livet är lidande, och att kunskap gör skillnad. Du kan inte längre njuta av ungdomens studsiga, sorglösa oskuld, en insikt som innebär både sorg på grund av förlusten och njutning i en ny känsla av självacceptans och självkännedom. Denna medvetenhet om ålder har en gloria av melankoli runt sig, men den åtnjuter också ett mått av adel.'

Medicinsk forskare Antonio Damascio fann att människor som inte kunde må dåligt inte kunde dra nytta av sina resonemangsförmåga. I sin bok Descarte’s Error beskriver han sitt arbete med människor som inte kunde bearbeta känslor på grund av skador i amygdalas i deras hjärnor. Eftersom de inte kunde må dåligt, kunde de inte fatta bra beslut om sin ekonomi, affärspraxis, relationer etc. De kanske köper en aktie och ser att den tappade i värde. Men inte mådde dåligt över det, de skulle inte vidta några korrigerande åtgärder.

Så jag föreslår att när vi upplever symtomen på depression, skulle vi göra klokt i att spendera lite tid och ansträngning på att undra över vad som har orsakat dem? Har jag förlorat något som är värdefullt för mig? Är jag bekymrad över mitt liv, mina kärleksrelationer, mitt arbete, min förmåga att njuta av livet och leva som jag vill leva? Är jag bekymrad över mig själv, min förmåga att arbeta effektivt, att göra en tillfredsställande karriär, att upprätthålla tillfredsställande kärleksrelationer? Har jag varit stressad länge? Om så är fallet, vad är det som orsakar stressreaktionen?

Men vänta lite. Låt oss inte bli för glada över detta. Depression är förknippat med självmord. Det är en mycket försvagande sjukdom. Svår depression hindrar människor från att göra något av det som gör livet värt att leva – älska, arbeta, leka, uttrycka, njuta. Låt oss vara noga med att inte göra lätt över ett försvagande och farligt tillstånd.

Ja, vi behöver lite balans här. Kanske är depression som många saker som är bra och användbara i måttliga mängder men farliga och dödliga i extrema mängder. Inkluderat i den listan skulle bland annat stressrespons, alkohol, stryknin och vatten. Det som kanske är vettigt är att göra en skillnad mellan måttlig depression och svår depression. Att förhindra att svårt deprimerade människor tar livet av sig, skadar andra eller hamnar i permanent funktionsnedsättning kräver kanske extrema åtgärder – psykofarmaka, behandling på psykiatriska sjukhus.

Balans är vettigt. Men det är inte där vi är idag. Idag reagerar fler och fler människor på symtom på måttlig depression genom att inta antidepressiva läkemedel, läkemedel som gör det svårare för dem att uppleva de känslor och tankar som kan vara värdefulla för dem. Antidepressiva läkemedel är bland de fem mest ordinerade läkemedlen i USA. Folk går till psykiatriker och andra läkare. Läkaren ställer de nio frågorna till dem. Om de svarar 'Ja' på fem eller fler av dem skriver läkaren ut ett recept. Det finns ingen tid som ägnas åt att utforska vad som kan hända i personens liv eller hur de reagerar på sina liv som kan förklara symptomen.

De flesta av oss har inte lyxen att ta två eller tre dagar för att tillbringa den typen av kontemplation. Men vi kunde hitta lite tid under varje dag för att tyst tillåta oss själva att uppleva vad som pågår inombords. Vi kunde till och med ta lite semester eller sjukskrivning för att spendera flera dagar på det, kanske med hjälp av vänner eller en terapeut.

Om du bestämmer dig för att göra det, här är några förslag.

• Jag skulle rekommendera att du hittar en psykoterapeut att arbeta med, någon som du känner dig bekväm med, som du känner kommer att respektera dig och hjälpa dig att komma med dina egna svar. Det är något sunt med att kunna säga saker till en annan människa som du inte har sagt till någon annan, att släppa håret och avslöja dig själv, i vetskap om att inget du säger eller gör kommer att gå ut ur rummet. Det finns ett värde i att bli mer bekväm med symtomen och leta efter innebörden och potentiell nytta i dem. Att bli mer accepterande av det som är sant om dig själv är djupt helande. Terapeuter kan hjälpa dig att göra det.
• Jag skulle rekommendera att du spenderar lite tid på att bara sitta själv i tysthet, kanske med några av de enkla avslappnings- eller meditationsövningar som du kan hitta på internet eller i olika böcker (min favorit är mindfulness-meditationen av Jon Kabat-Zinn). Att bara sitta och lägga märke till vilka tankar eller känslor som helst som dyker upp och uppmärksamma dem – inte nödvändigtvis hänga på dem eller göra något med dem – bara lägga märke till dem.
• Jag skulle rekommendera att du gör några saker som är roliga – kanske att läsa böcker eller artiklar som du vill läsa och definitivt träna på – löpning, promenader, cykling, simning, skidåkning.

Summan av kardemumman är att jag uppmanar dig att betrakta symptomen, hur smärtsamma och försvagande de än är, som ett budskap om mening, ett budskap som innehåller värdefull information som kan hjälpa dig att leva ett hälsosammare och mer tillfredsställande liv. Och jag uppmuntrar dig att anstränga dig för att förstå innebörden av symptomen och att använda informationen de erbjuder för att leva mer som du vill leva.