Trots att Londonspelen är över, hänger ruset av den olympiska 'andan' fortfarande kvar i luften. Det är alltid inspirerande att se världen samlas för att fira idrottare som har lyckats briljera, driva sina kroppar till sin maximala potential och tävla på högsta nivå. Det olympiska mottot förklarar våra förväntningar enklast, 'Citius, Altius, Fortius' - snabbare, högre, starkare.

När vi ser en övervunnen idrottare, som har ägnat hela sitt liv åt träning, tar pallen och står tårögd framför en flagga, är det lätt att känna igen de många exceptionella fördelarna med att delta i sport. Men det finns också en mörkare sida av spektrumet som inte bör ignoreras. Den fysiska belastningen idrottare utsätts för är väldokumenterad och diskuteras ofta. Men hur är det med den mentala kamp som idrottare möter, inte bara på olympisk nivå utan på alla nivåer?

Under de senaste månaderna har det funnits många artiklar som rapporterar att hjärnsjukdomar hos amerikanska soldater har visat sig likna de som finns hos idrottare. Den neurodegeneration som är förknippad med dessa skador korrelerar starkt med symtom på mental hälsa. Till exempel kan traumat som genomgåtts i huvudskador faktiskt förändra hjärnan, vilket gör att många av de skadade får symtom på PTSD. Som en New York Times artikel om traumatisk hjärnskada sade:

'Det finns allt fler bevis för att traumatisk hjärnskada kan påverka idrottare och soldater på mer än bara en fysisk nivå. De psykiska hälsoeffekterna av traumatisk hjärnskada och kronisk traumatisk encefalopati är lika försvagande: depression, självmordstankar, oförmåga att fokusera och andra problem som uppenbarar sig på alla nivåer av skada.'

Det finns nu anledning att tro att det finns många outredda eller 'dolda' huvudskador hos både idrottare och soldater. Detta är oroande på många plan. A University of Rochester Medical Center studie fann att 'Även när hjärnskadan är så subtil att den bara kan upptäckas med ett ultrakänsligt bildtest, kan skadan predisponera soldater i strid för posttraumatiskt stressyndrom.'

Om de ignoreras eller inte upptäcks kan många idrottare möta ökade psykiska hälsorisker utan att få den hjälp de behöver.

Fysiska påfrestningar som utsätts för idrottare är vanliga och betydande. Ändå kommer psykologiska påfrestningar inte bara från kroppsskador, utan kan också uppstå från den enorma pressen av att tävla, och i slutändan sorgen över att skiljas från sporten du älskar. Efter att ha gått i pension kan idrottare uppleva en känsla av förlust. De kan tappa kontakten med sin identitet och syfte. De möter ofta nya ekonomiska påfrestningar eller kämpar i sitt sökande efter en ny karriär. Många idrottare är vana vid att uppleva livet som en del av ett lag. På egen hand kan de känna sig frånkopplade. Efter år av uppbyggnad, beröm och applåder står idrottare inför en okänd och okänd framtid.

NFL-spelaren Brandon Marshall öppnade nyligen offentligt om sina egna psykologiska kamper och vikten av att ta bort stigmatiseringar om psykisk ohälsa inom sport. Han skrev i sin 5 maj op-ed i Chicago Sun-Times :

'Som idrottare går vi genom livet och blir berömda och dyrkade och tjänar mycket pengar. Våra världar och allt i dem - makar, barn, familj, religion och vänner - kretsar kring oss. Vi skapar en värld där vår sport är vårt liv och gör oss till de vi är. När spelet tas ifrån oss eller när vi slutar spela, visar sig chocken över att inte höra berömmet eller ta emot de stora pengarna ofta vara förödande.'

Oavsett om det är känslor av ensamhet eller isolering eller symtom på PTSD, kan idrottarnas kamp när deras karriär går mot sitt slut göra att de inte vet vart de ska vända sig för att få hjälp. Vid det här laget kan idrottare börja lyssna på en destruktiv inre tränare, vad min far, psykolog och författarläkare och jag har kommit att referera till som'kritisk inre röst.'Denna inre fiende förgriper sig på varje sårbarhet eller upplevd svaghet och säger till oss att vi är ingenting, att vi är annorlunda, att vi är mindre än, oförtjänta eller ensamma. När idrottare börjar känna sig separerade från världen kan de börja lyssna på och alltmer tro på kommentarerna från denna grymma inre kritiker. Denna process kan förvärra deras känslor av avskildhet, depression eller sorg. När en person upplever dessa symtom och misslyckas med att söka den hjälp de behöver, kan tragedi uppstå.

Detta gör det desto mer nödvändigt för oss att ta bort de negativa konnotationer som är förknippade med psykisk ohälsa. Det senaste självmordet av den berömda före detta San Diego Charger Junior Seau är en del av det som fick Brandon Marshall att tala ut om avstigmatiserande psykisk ohälsa i sportvärlden. I sin kommentar beskrev han hur direktivet att 'vara stark' och hålla problem för sig själv har tidiga rötter för unga män i idrottsvärlden. 'Vi lär våra pojkar att inte visa svaghet eller dela några känslor eller känslor, annat än att vara starka och tuffa', skrev Marshall.

De American Psychiatric Association har noterat farorna med antagandet att idrottare ska vara mentalt friska eller den falska uppfattningen att 'att vara stark' innebär att hantera saker på egen hand. I hopp om att öka medvetenheten och ta bort stigmat kring idrottares mentala hälsa, publicerade organisationen en artikel listar följande fakta:

• För det första är psykisk ohälsa mycket troligt lika vanligt bland idrottare som i befolkningen i allmänhet.
• För det andra är det inte ett tecken på svaghet och bör tas lika allvarligt som en fysisk skada.
• För det tredje kommer att få hjälp med största sannolikhet förbättras, inte skada ens självförtroende.
• Slutligen ber American Psychiatric Association folk att erkänna att sport utsätter en person för en unik uppsättning utmaningar och omständigheter som kan göra en person sårbar för känslor av depression eller ångest.

En av de viktigaste sakerna vi kan göra när det kommer till idrottares mentala hälsa är att ta bort de stigmatiseringar som är förknippade med psykisk ohälsa och genomdriva budskapet att hjälp finns tillgänglig. Varje person har rätt att hitta den behandling som fungerar för dem. Vänner, lagkamrater och familjemedlemmar kan erbjuda stöd genom att leta efter varningssignaler, uppmärksamma, lägga märke till och ta tecken på allvar på att de människor vi älskar börjar kämpa. Idrottare ska inte antas eller förväntas vara maskiner, särskilt när det gäller deras känslor. Förutom tränare, coacher och sjukgymnaster bör de erbjudas psykologiskt stöd vid behov under sin karriär såväl som efter pensioneringen.

I motsats till vad vi ofta får höra, betyder 'hantera' ett problem inte att vi håller det inne och håller det för oss själva. Att söka hjälp för psykisk hälsa är ett starkt, modigt och proaktivt beslut. Att behandla en psykisk åkomma bör ges lika stor vikt som att behandla en fysisk skada. Idrottare inspirerar oss på så många sätt. Genom att stå upp mot stigmat och få den hjälp de behöver och förtjänar kan de bli mästare för mental hälsa och inspirera oss med mer än bara sin fysiska styrka.