John Irvings senaste roman, In One Person, är ett lägligt uttalande om män och kvinnor, sexualitetens natur och samhällets angrepp på jaget. Även om det är ett skönlitterärt verk, redovisar boken troget vissa människors verkliga kamp för att bli som de var avsedda att vara; människor som skiljer sig från resten av oss, människor ofta stämplade som 'avvikande' och 'avvikande'. Som e.e. cummings exakt observerade, 'Att-vara-ingen annan än dig själv – i en värld som gör sitt bästa, natt och dag, för att göra dig till alla andra – innebär att utkämpa den svåraste strid som någon människa kan utkämpa; och sluta aldrig slåss.' Vikten av att bli en individ i sin egen rätt, som uttrycks i Irvings romaner och i mycket av e.e. cummings poesi och prosa, är temat för en kommande bok The Self Under Siege: A Therapeutic Model for Differentiation som är medförfattare av min far Robert Firestone, Joyce Catlett och mig själv.

För mig är Irvings uppskattning och kärlek till människors olikheter, hans acceptans av den mänskliga sexualitetens mångfald en hyllning till värderingarna nonconformity, tolerans och inkludering. Som en recensent noterade, 'Irving är inte en moraliserande författare, men han är en moralisk sådan.' I en gästuppsats på Amazon.com beskriver Irving det sexuella uppvaknandet av sin huvudperson, Billy Abbott, och fortsätter med att ge oss en inblick i hans eget liv:

De flesta av oss agerar aldrig efter våra tidigaste sexuella föreställningar. Faktum är att de flesta av oss hellre glömmer dem – inte jag. Jag tror att vår sympati för andra delvis kommer från vår förmåga att minnas våra känslor – för att vara ärlig om vad vi kände för att göra. Visst kommer sexuell tolerans av att vara ärlig mot oss själva om vad vi har föreställt oss sexuellt.

När jag var pojke föreställde jag mig att ha sex med mina vänners mammor, med tjejer i min egen ålder – ja, till och med med vissa äldre pojkar bland mina lagkamrater i brottning. Det visade sig att jag gillade tjejer, men minnet av mina attraktioner för 'fel' människor lämnade mig aldrig... Billy träffar Miss Frost, en transgenderbibliotekarie, eftersom han går till biblioteket och letar efter romaner om 'förälsningar på fel personer'

Irvings skildring av Billy Abbott och Miss Frost belyser Irvings inställning till sexualitet, som går igenom hela boken. Denna roman, i synnerhet, stödjer god mental hälsa genom att betona den centrala betydelsen av sexualitet i människors liv. Teman sexualitet, sexuell lust och samhällets fortsatta inblandning i hur människor väljer att uttrycka sin sexuella natur har genomsyrat många av Irvings romaner. Detta är en av anledningarna till att han är bland mina favoritförfattare. Dessa teman är också ämnen som vi har utforskat på djupet i vår bok Sex och kärlek i intima relationer (2006).

I den här boken betonar vi att en persons sexualitet är en grundläggande del av hans eller hennes identitet. Människors grundläggande önskningar och behov, inklusive deras sexuella begär, deras känslor om deras kroppar och om sig själva som män och kvinnor (deras sexuella identitet), är väsentliga aspekter av deras personlighet. Ett hälsosamt sexliv är centralt för vår känsla av välbefinnande och är en källa till njutning, lycka och tillfredsställelse. Hälsosam sexualitet innebär att vi integrerar sexualiteten i våra vardagliga liv snarare än att begränsa den till själva sexakten.

I detta avseende är det intressant att flera recensenter av In One Person har frågat varför Irving fortsätter att skriva så mycket om 'avvikande' sexualitet – bisexuella, homosexuella, lesbiska och transpersoner. Det som slår mig är att de inte tar upp Irvings karaktärer som aldrig eller sällan har sex, till exempel Garps mamma, Jenny, i Världen enligt Garp och Dr Larch i The Cider House Rules. Vad säger detta om vårt samhälle? Är den asexuella eller icke-sexuella personen den nya normen?

På en annan nivå avslöjar Irvings roman ett vanligt mänskligt misslyckande som många människor inte tycker särskilt mycket om att tänka på; vår tendens att kategorisera, märka och sedan stigmatisera andra människor, till stor psykologisk kostnad för dem och för oss. Vid ett tillfälle i romanen protesterar fröken Frost till Billy: 'Min kära pojke, snälla sätt inte en etikett på mig - gör mig inte till en kategori innan du lär känna mig!' Hennes förmaning understryker det universella behovet av att bli accepterad, vilket inkluderar att accepteras för vem vi är som sexuella varelser.

I alla våra personliga interaktioner är det viktigt att först och främst erkänna en individs identitet som medmänniska och sedan erkänna hans eller hennes sexuella identitet och val av partner. Allt som förringar, förringar eller attackerar en persons sexuella identitet är destruktivt och utgör en kränkning av hans eller hennes mänskliga rättigheter. Ändå tillfogar vårt samhälle rutinmässigt denna form av skada på grupper av människor som det kategoriserar som olika normen och därför avvikande.

I The Self Under Siege visar vi hur samhället utövar detta kraftfulla inflytande genom uttryckliga och implicita krav på likhet och konformitet. Genom sina institutioner och media uppmuntrar den föräldrar att socialisera sina barn till dessa accepterade normer, av vilka många skadar deras framväxande självkänsla. Carol Gilligan noterade: 'Du delar in människor i dessa två osammanhängande kategorier, och sedan säger du att det på något sätt är så män och kvinnor är, och det är helt falskt för båda.'

Gilligan fortsatte med att beskriva hur kategorisering av människor skadar relationer: 'Det finns väldigt många 'bör' om äktenskap. 'Du borde göra det här eller du borde göra det, du borde känna så här, eller han borde känna så här eller om han gör det här, ska du göra det, eller om du gör det här, ska han göra det.' [Men] Saken med människor som är fantastisk är att det inte finns någon replikering, inga två människor är den andra lik. Och så är det sant för äktenskap också; det är en speciell sammankomst av två enskilda personer. Det är hur ni upprätthåller relationen och även uppmuntrar varandra. Var och en av er utvecklas som individ, vilket innebär att ni inte fryser varken relationen eller varandra.'

Irving upprepar Gilligans känslor och hävdar att 'Våra kön och orienteringar definierar oss inte. Vi är på något sätt större än våra sexuella identiteter, men våra sexuella identiteter är viktiga.'