I efterdyningarna av det mest omstridda valet i nyare historia talar många människor om behovet av empati för att läka vår splittrade nation. Facebook-inlägg flyger runt som uppmanar oss att höja oss över oturen och erbjuda empati till dem som vi inte håller med om. Nyligen talade Meryl Streep om värdet av empati i sitt tacktal vid Golden Globe Awards. Så vad är empati specifikt och hur skapar vi mer av det? Och tänk om det inte är rättvist; tänk om vi ger empati men de inte (om de är våra vänner i andra änden av det politiska spektrumet eller vår partner på andra sidan sängen)? Alla vill bli respekterade och omhändertagna, men vet vi alla hur vi ska dela ut det – att respektera och bry oss om människor när de gör och säger saker som orsakar oss ångest? Om vi ​​gör ett åtagande att erbjuda empati, kommer det verkligen att göra skillnad? Kommer det att skapa fred och förståelse i vårt land (och våra relationer)?

En enkel definition av empati är 'tendensen att vara psykologiskt i samklang med andras känslor och perspektiv' (Chopik, O’Brien, & Konrath, 2016). I sitt avskedstal till nationen citerade president Obama Atticus Finchs berömda uttalande om empati: 'Du förstår aldrig riktigt en person förrän du betraktar saker ur hans synvinkel ... tills du klättrar in i hans hud och går runt i den' (Lee, 1961). Det är verkligen vettigt att om jag förstår hur det känns att vara du, vilka rädslor du har och vad du bryr dig om, kommer jag att vara snällare mot dig. Och om du gör samma sak för mig, då kommer vi vilja hjälpa varandra och vi kommer att komma bra överens. Vill inte alla ha den typen av ömsesidighet? Hur logiskt det än låter är detta recept inte så enkelt att utföra.

Alla människor är inte skapade lika när det gäller förmågan till empati, enligt forskare. Vissa av våra hjärnor är kopplade till att vara det Mer känslig för andras känslor och perspektiv än andra (Acevedo et al, 2014). Förutom variationer i våra personliga läggningar har den kultur vi är uppvuxna i en inverkan på vår förmåga att känna empati för andra (Chopik, Obrien, & Konrath, 2016). Vetenskapen om empati är ett hett ämne. Det finns till och med ny forskning som visar hur en hjärna kan vara manipuleras för att öka empatin (Christov-Moore & Iacoboni, 2016). Kanske kan en snabb titt på några av de senaste fynden hjälpa oss att gå vidare i vår strävan att främja goodwill.

Det kan tyckas som om förmågan, till och med viljan, att empati skiljer sig åt längs politiska partilinjer, men den breda idén är inte bevisad inom vetenskapen. Studier har visat på psykologiska skillnader mellan de som identifierar sig som 'liberaler' och de som identifierar sig som 'konservativa' (Laber-Warren, 2017), men jag vill avvika från alla samtal som förstärker den klyftan just nu. Det finns massor av annan intressant forskning som kan belysa empatins mekanik och hjälpa oss att använda den.

En lins genom vilken man kan se skillnader i empatisk potential är känslighet. En studie från 2014 undersökte kopplingen mellan empati och sensorisk bearbetningskänslighet (SPS), en egenskap som ägs av cirka 20 % av den mänskliga befolkningen som gör dem mer känsliga för sociala och miljömässiga stimuli. SPS mättes tidigare som skalan för högkänslig person (HSP). I detta sammanhang hänvisar 'mycket känslig' till en uppsättning egenskaper inklusive 'identifierbara gener, beteende, fysiologiska reaktioner och mönster för hjärnaktivering' (Acevedo et al, 2014). På gott och ont, jag räknar mig själv till dessa högkänsliga människor. Bianca Acevedo vid institutionen för psykologi och hjärnvetenskap vid University of California, Santa Barbara, och andra forskare, genomförde en studie för att observera neural aktivitet när försökspersoner visades foton av ansiktsuttryck som förmedlar olika känslor. Deras resultat, publicerade i artikeln 'The mycket känslig hjärna: en fMRI-studie av sensorisk bearbetningskänslighet och svar på andras känslor,' visade att hjärnan hos personer med denna mycket känsliga profil integrerade mer sensorisk information om andras känslor än individer utan SPS. Benägenheten att känna mer i förhållande till andra gjorde dessa människor mer eftertraktade portion dessa områden i hjärnan som är involverade i 'emotionell meningsskapande och empati' var mer aktiva för dessa människor än för deras motsvarigheter som inte tillhörde SPS. Forskarna drog slutsatsen att 'den mycket känsliga hjärnan kan förmedla större anpassning till andra och lyhördhet för andras behov' (Acevedo et al, 2014). Detta verkar betyda att empati är något lätt för 20 % av oss, men inte lika automatiskt för de andra 80 %.

Förutom genetisk känslighet finns det andra faktorer i vår varierande förmåga att anpassa oss till andras känslor och perspektiv. Den typ av samhälle vi föds in i har också en inverkan på hur empatiska vi är. En annan grupp forskare studerade empatisk oro i 63 länder och fann att olika kulturer producerar människor med olika nivåer av dispositionell empati. William Chopik och hans kollegor undersökte 104 365 vuxna från hela världen och fann många relevanta jämförelser i människors inriktning mot empati. Vissa fynd bekräftade tidigare studier, som resultatet att kvinnor rapporterade högre empatisk oro än män och äldre personer fick högre poäng på empati än unga. Men forskarnas nya upptäckt var att länderna med de högsta nivåerna av 'kollektivism, behaglighet, samvetsgrannhet, självkänsla, emotionalitet, livstillfredsställelse och prosocialt beteende' hade de högsta nivåerna av empati (Chopik, O'Brien, & Konrath) , 2016). Människor som lever i samhällen med ömsesidigt beroende sociala strukturer är bättre anpassade för att vara prosociala, att ställa upp som volontär, hjälpa andra och känna empati. Länderna med högst poäng var Ecuador, Saudiarabien, Peru, Danmark och Förenade Arabemiraten, och de som fick lägst poäng var Litauen, Venezuela, Estland, Polen och Bulgarien (Chopik, O’Brien, & Konrath, 2016). Denna studie pekar på en möjlig empatisk nackdel för de människor som lever i individualistiska kulturer, som USA med vår amerikanska dröm och dess kapitalistiska fundament. Finns det något sätt att öka empatin när den inte utvecklas till sin fulla potential?

En ny vetenskaplig möjlighet för att förbättra empatiskt beteende avslöjades 2016 av två forskare från UCLA Brain Research Institute och David Geffen Medical Center. Leonardo Christov-Moore och Marco Iacoboni genomförde en studie för att observera förhållandet mellan de neurala kopplingar som aktiveras i hjärnan när individer är känslomässigt anpassade till andra människor (ett tillstånd de kallar 'själv-annan resonans') och prosocialt beslutsfattande. En del av deras allmänna fynd stämde överens med Acevedos studie av högkänsliga personer, eftersom försökspersoner som var anpassade till andras smärta tenderade att vara mer generösa mot den personen. Men denna studie skiljde sig åt i sin utforskning av de 'top-down' hämningsprocesser som bestämmer om vi fatta beslut baserade på empati eller inte . Forskarna fann att personer som hade mest aktivitet i den prefrontala cortex, hjärnans planering och impulskontrollerande centrum, var de minst generösa och de vars hjärnor registrerade mycket själv-annan resonans och mindre impulskontroll var mer generösa (Christov -Moore & Iacoboni, 2016). Forskarna genomförde sedan en andra studie där deltagarna genomgick en icke-invasiv procedur som 'dämpade' hjärnans impulskontrollcenter. Intressant nog var dessa personer 50 % mer generösa än sina motsvarigheter i kontrollgruppen (Ryan, 2016). En försvagad impulskontroll gjorde att vissa deltagare kunde agera mer fritt utifrån sin empatiska, prosociala natur. Även om denna studie belyser en metod för att förbättra empatiska uttryck, verkar det osannolikt att många människor kommer att registrera sig för att genomgå proceduren. Men det finns enklare sätt att utveckla mer empati.

En kraftfull metod för att öka empati är gratis och tillgänglig för alla när som helst. Mindfulness kan mycket väl vara det mest effektiva verktyget någon av oss har för att främja interna förhållanden som leder till empati. Enkla metoder, som att uppmärksamma ens andning eller fysiska förnimmelser, kan bjuda in ett medkännande, tidlöst, bekymmersfritt utrymme i våra sinnen. När våra bekymmer och känslor, värk och känslomässiga smärtor möts av vår lättsamma, medvetna närvaro, anpassar vi oss till oss själva, känsla oss själva. Detta är själv empati , och det gör oss mer generösa till oss själva . Sådan inre vänlighet leder naturligtvis till större empati mot andra (Brensilver, 2016). Du kan läsa artiklar och se videor om mindfulness genom att klicka på länken nedanför den här artikeln.

Alla av oss är olika och vissa av oss är mer benägna att känna empati än andra. Om du fortfarande läser det här är du förmodligen någon som resonerar med empati. Och om det är lätt för dig att föreställa dig hur det känns att gå i en annan persons skor, kan du känna dig sårad och frustrerad om den andra personen inte försöker föreställa sig hur det är att gå i dina skor. Detta är förståeligt. Men det finns inget sätt att göra någon annan mer empatisk. Den goda nyheten är att oavsett vad de gör, vi har alla kraften att göra våra liv mer empatiska och harmoniska.

Oavsett var vi befinner oss i det politiska spektrumet, var vi än bor, strävar vi alla varje dag efter att leva det bästa livet vi kan, att bidra till de saker vi tror på, att vara säkra och att ta hand om dem vi älskar. Vi arbetar hårt. Vi lider förluster. Vi känner stress. Vi kan alla använda lite empati. Så låt oss ge det till oss själva. Låt oss börja där, för idag. Låt oss uppmärksamma den yttre världen och göra vad vi kan för att göra den bättre, men låt oss stanna avstämt till oss själva i processen. Kanske när vi är snällare och mer omtänksamma mot oss själva, kommer vi att lägga mindre tid på att fokusera på andras stötande beteende och mer energi på att ta produktiva handlingar. Kanske snart kommer vi att inse att vi börjar betrakta de andra med mer empati och mindre dömande. Och kanske någon gång kommer vi att titta ut och se mer empati i världen omkring oss, till och med från dem . Det är värt ett försök. Vänner anklagar mig för att vara för optimistisk, men jag tycker att den här strategin är empiriskt smart. Det värsta scenariot är mycket självempati, och det bästa scenariot är fantastiska relationer och en värld som fungerar för alla.

Referenser

Acevedo, B. P., Aron, E. N., Aron, A., Sangster, M.-D., Collins, N. och Brown, L. L. (2014), The very sensitive brain: an fMRI-studie av sensorisk bearbetningskänslighet och respons på andras känslor. Brain Behavior, 4: 580–594. doi:10.1002/brb3.242

Brensilver, M. (2016, 20 mars). Mindfulness och empati. Hämtad 11 januari 2017 från Foundational Concepts, http://www.mindfulschools.org/foundational-concepts/mindfulness-and-empathy/

Chopik, W. J., O’Brien, E., & Konrath, S. H. (2016). Skillnader i empatisk oro och perspektiv i 63 länder. Journal of Cross-Cultural Psychology . doi:10.1177/0022022116673910

Christov-Moore, L. och Iacoboni, M. (2016), Self-other resonance, its control and prosocial inclinations: Brain–behavior relations. Brum. Brain Mapp., 37: 1544–1558. doi:10.1002/hbm.23119

Laber-Warren, E. (2017). Omedvetna reaktioner skiljer liberaler och konservativa åt. doi:10.1038/scientificamericanmind0912-22

Lee, H. (1961). Att döda en hånfågel . New York, NY: Harper & Row, [1991].

Ryan, L. (2016, 18 mars). Varför ÄR vissa människor trevligare än andra? Allt sitter i deras hjärnor! dailymail.co.uk . Hämtas från http://www.dailymail.co.uk/health/article-3499094/Why-people-nicer-s-brains-altruistic-hardwired-selfless.html

(För mer om mindfulness, klickahär)