Förra månaden gjorde Michelle Obama ett speciellt gästspel i den långvariga succéserien The Biggest Loser. Jag hade hört talas om programmets utgångspunkt: tävlande som kämpar med fetma och ofta står inför allvarliga hälsorisker flyttar till en fitnessranch, där de tillsammans lär sig om kost, kost och träning, samtidigt som de tävlar om att gå ner i vikt. Men jag hade aldrig sett det förrän jag såg avsnittet med First Lady. De tävlande bjöds in till Vita huset där Mrs. Obama, på sitt typiskt jordnära och entusiastiska sätt, deltog i programmets intensiva träningspass i ett försök att lyfta fram vikten av kost och träning. Även om frågan om fetma och dålig kost är av enorm betydelse, eftersom vårt land kämpar för att komma i form, borde vi också kasta ljus över den känslomässiga sidan av att äta.

Vad man än kan tycka om The Biggest Losers 'reality-TV-redigering' eller tävlingsformat, en sak jag personligen uppskattar är att programmet erkänner att faktorerna som bidrar till fetma, matberoende och viktökning går djupare än ytan. Tävlande uppmuntras att avslöja och förstå de psykologiska och känslomässiga rötterna och konsekvenserna av deras kamp med sin vikt. När det kommer till vårt förhållande till mat så händer det mycket mer än vi ofta antar. Liksom alla beroendeframkallande substanser används mat ofta för att täcka över eller dämpa känslomässig smärta. Det används för att bedöva oss eller lugna oss, men det används också för att plåga oss eller orsaka oss oro.

Problem med att äta och viktökning börjar vanligtvis tidigt, när vårt förhållande till mat först är etablerat. En tävlande på The Biggest Loser beskrev hur den fysiska misshandeln han upplevde under sin barndom lämnade honom med en önskan att på något sätt skydda sig själv både fysiskt och känslomässigt. Att växa upp med envåldsamoch oberäknelig styvfar och en rädd mamma som misslyckades med att skydda honom, han använde mat för att 'känna sig större', säkrare och trösta. Det är lätt att se hur ett så extremt exempel på fysisk misshandel kan få ett barn att börja använda mat som tröst och vikt som rustning. Det är dock mycket svårare att identifiera hur mer subtila former av felbehandling, felinställning ochmissbrukkan leda till problem med att äta.

Som barn upplever vi alla olika grader av känslomässig smärta. Den kärlek, omtanke och omvårdnad vi får från våra vårdgivare leder oss att bilda en positiv självkänsla och hjälper oss att skapa vår identitet. Ändå är ingen förälder eller person perfekt. Även de bästa föräldrarna är bara anpassade till sitt barns behov ungefär 30 procent av tiden. Detta betyder att var och en av oss som barn oundvikligen saknades vissa saker vi behövde. Vi kan ha känt oss avvisade, isolerade, osedda eller ohörda. Omvänt kan vi ha känt oss påträngda, överkontrollerade eller skrämda av våra föräldrar. Alla dessa faktorer kunde ha påverkat vårt förhållande till mat. Vi lärde oss bokstavligen och bildligt talat hur vi 'matar' oss själva från hur vi fick näring av våra föräldrar och inflytelserika vårdare.

Många av oss äter av andra skäl än för att ge vår kropp näring eller till och med för att njuta av en av livets nöjen. För att förstå varför vi äter för mycket är det värdefullt att identifiera vilka känslor som leder oss till att snacka, äta för mycket eller bli hetsugna. Är dessa känslor bekanta? Tar de upp några minnen eller påminner de oss om hur vi kände i vårt förflutna? Påminner våra matmönster oss om hur vi såg våra föräldrar använda mat eller andra ämnen? Eller omvänt, kan våra handlingar verka som en reaktion på hur vi såg våra föräldrar använda mat eller andra ämnen?

En kvinna jag känner berättar en historia om hennes 30-åriga kamp med sin vikt. Ett av hennes tidigaste minnen är att hon var knappt över ett år och grät hela natten efter sin flaska, medan varken hennes mamma eller hennes pappa vaknade för att mata henne. Kväll efter natt, hungrig och ensam, väntade hon, men ingen kom. Till slut, en morgon när hennes mamma kom med sin flaska, tog barnet flaskan och trots att hon var hungrig vägrade hon den och kastade den på golvet. Hon minns att något stängdes av i henne, och hon ville aldrig ha mat av sin mamma igen. När hon växte upp komplicerades hennes förhållande till mat ytterligare av hennes mammas egen kamp med vikten och konsekvent fokus på hennes unga dotters figur. Som ett resultat av detta växte kvinnan upp med hetsätning, övermatade sig själv med en desperation som tydde på att hon var frånkopplad från hennes kropp. Hon hade svårt att skilja sina verkliga hungerkänslor från en önskan att fylla sig själv.

Personer medätstörningar, både överätare och anorektiker, bortser från sina egna värderingar och personliga mål i förhållande till deras hälsa, utseende och livsstil. De använder mat för att må dåligt över sig själva, för att straffa sig själva eller för att få en känsla av kontroll. Istället för att använda det för att ge bränsle till sina kroppar, använder de mat för att underblåsa en cirkel av självhat och självskydd. Alla av oss har en inre coach, eller 'kritisk inre röst', som lockar oss till destruktiva beteenden och sedan kastar sig över oss så fort vi förstör oss. Den kritiska inre rösten är en drivkraft bakom en ätstörning, och för att utmana ett ohälsosamt förhållande till mat måste en person ta itu med denna inre fiende.

Vi lever i ett samhälle som stödjer att vara smal, ibland till det yttersta. Dettaorealistiska idealkan användas i vår inre kritikers tjänst för att slå ner oss själva, för att känna oss otillräckliga eller för att isolera oss från världen omkring oss. Att misslyckas med att identifiera våra kritiska röster när de dyker upp gör att vi riskerar att falla av vagnen. Men vi kan utmana våra röster genom att inte engagera oss i de beteenden de stödjer. Och även om de till en början blir starkare, lockar oss och säger att vi kommer att misslyckas, ju mer vi ignorerar dem, desto mer tappar de greppet om oss och desto starkare blir vi.

För att ha en hälsosam kropp är det nödvändigt för oss att vidta åtgärder på en fysisk nivå med kost och träning, men för att ha ett hälsosamt förhållande till mat är det nödvändigt för oss att förstå oss själva på en djupare känslomässig nivå eller för att avslöja varför vi äta som vi äter. Om vi ​​utmanar beteendet enbart genom kost och träning, kommer känslorna vi använde för att dölja inte bara att försvinna. När vi väl identifierar de känslor och inre röster som vidmakthåller cykeln av självhat och okänsligheten för vår kropp, kan vi få kontroll översjälvdestruktivmatvanor och inte reagera negativt på press och triggers som leder till att vi missbrukar mat. Genom att vidta åtgärder på en fysisk nivå och intressera oss på en känslomässig nivå, kan vi återupprätta vår relation med mat, med våra kroppar, med vårt förflutna och med oss ​​själva som helhet. Vi kan avslöja vilka vi verkligen är, våra verkliga önskningar, önskningar och mål, och vi kan sluta engagera oss i de mönster som kommer i vår väg.