När vi uppfattar oss själva som ensamma kan det faktiskt äventyra vår hälsa. Forskning har visat att både upplevd och faktisk social isolering var förknippade med ökad risk för tidig död. Studier har hittat kopplingar mellan upplevd ensamhet och hjärtsjukdom, medan andra forskning har föreslagit att ensamhet och social isolering kan vara ett större hot mot folkhälsan i USA än fetma. Tvärtom, när vi känner oss socialt inkluderade förbättras både vår fysiska och mentala hälsa. Att känna sig ensam kan vara tillfällig i fall som att flytta hemifrån eller resa på egen hand. Det kan vara nödvändigt som när du lämnar ett ohälsosamt förhållande eller tar tid att lära känna dig själv. Ändå är ensamhet inte något som vi bör ta lätt på. En ensamhet undersökning , utförd av AARP, visade att mer än 42 miljoner amerikanska vuxna över 45 år lider av kronisk ensamhet.

Enligt Encyclopedia of Human Relationships , 'den mest allmänt accepterade definitionen av ensamhet är nöden som är resultatet av diskrepanser mellan ideala och upplevda sociala relationer.' Nyckelordet här är 'uppfattad.' Ensamhet är inte detsamma som att vara ensam. Individer kan känna sig isolerade eller utstötta även under de mest sociala omständigheter. Oroväckande nog visade en studie i Storbritannien, som undersökte miljontals människor, att en av tio personer inte kände att de hade en enda nära vän.

'Som en social art förlitar sig människor på en trygg och säker social omgivning för att överleva och frodas', skrev ensamhetsforskare Louise Hawkley och John Cacioppo . Så vad är det som får oss att känna oss så isolerade? Vetenskapen kan ge många svar på denna fråga. Studier har visat att ensamma människor har mer rädsla för negativ utvärdering och ofta engagerar sig i alltför försiktiga sociala beteenden som vidmakthåller deras sociala isolering. Ironiskt nog har sociala medier till och med varit det länkade med ökade känslor av social isolering bland unga.

Även om det finns många element i vårt samhälle som kan få oss att känna oss avlägsnade eller alienerade, driver förekomsten av ensamhet i en befolkning med olika åldrar och social bakgrund oss ​​att titta närmare på de personliga psykologiska faktorer som spelar in. 'Isoleringen och komforten i det samtida samhället medför risken att förstärka psykologiska försvar som bidrar till ett inre, självbeskyddande och något känslomässigt dött sätt att vara och leva', skrev min far,Robert Firestone, i en bok vi var medförfattare till Skapa ett liv av mening och medkänsla . Individer bygger vissa psykologiska försvar för att anpassa sig till sin tidiga miljö som kan skada eller begränsa dem i deras nuvarande liv. Dessa försvar kan leda till känslor av utanförskap, isolering och depression. För att verkligen möta och bekämpa vår ensamhet måste vi titta inuti dessa djupare försvar, såväl som den självbild vi bildade som ett resultat.

Våra psykologiska försvar kommer från negativa upplevelser tidigt i våra liv som fick oss att utveckla vissa anpassningar och beteenden, så att vi kunde känna oss trygga och trygga i vår miljö. En arg, oberäknelig förälder kan ha fått oss att vara tysta och dra oss tillbaka inåt för att inte väcka uppmärksamhet. En otillgänglig, distanserad eller avvisande förälder kan på liknande sätt ha fått oss att dra oss tillbaka och försöka vara självförsörjande och ta hand om våra egna behov. Som vuxna upprätthåller vi dessa anpassningar även när de inte längre bidrar till våra nuvarande liv och relationer. Vi kanske är ovilliga att lita på igen. Vi kan hysa gamla rädslor för avslag, negativa förväntningar eller cyniska åsikter. Vi kan projicera negativa egenskaper på andra och vara försiktiga i hur vi närmar oss dem.

Förutom att ha misstänkta känslor mot andra och självbeskyddande attityder mot oss själva, tenderar vi att vara självkritiska och se oss själva på samma ogynnsamma sätt som vi sågs eller behandlades i våra tidiga liv. Till exempel, om vi kände oss osynliga, betungande, motbjudande eller oviktiga i vår ursprungsfamilj, kan vi bära dessa skamliga känslor inom oss och lyssna på självkritiska tankar eller ' kritiska inre röster som satte oss nere när det gäller nya relationer.

Dessa 'röster' isolerar oss inte bara genom att kritisera oss och minska vårt självförtroende, utan genom att lura oss att skydda oss själva. 'Lita inte på henne', står det, 'hon använder dig förmodligen.' 'Stanna hemma ikväll. Du behöver inte stressen med att gå ut och prata med folk. Saker och ting är för hektiska. Du behöver ditt eget utrymme. ' Dessa röster kan verka lugnande när de lockar oss att inte ta chanser, men de straffar sig själv så fort vi lyssnar på dem. Även i en skara vänliga ansikten kan vår kritiska inre röst försöka sabotera oss till att känna oss ensamma, 'Ingen här vet riktigt hur du är eller vem du verkligen är. Du har alla lurat, eller hur?'

Dessa destruktiva attityder och förväntningar kan leda till att vi engagerar oss i distanserande beteenden och antar pseudooberoende tendenser som driver bort människor. Vårt försvar kan vara att skärpa upp och agera som om vi inte vill ha någonting av någon ändå. Eller så kan det vara för att bli blyg och försöka hålla sig i bakgrunden. Vi kan ta bort oss själva från andra och unna oss känslan av att vi är en börda. I slutändan drivs vi att vara inåt.

I Skapa ett liv av mening och medkänsla , diskuterar vi innerlighet som 'en reträtt in i sig själv.' I ett inre tillstånd antar en person 'en livsstil som kännetecknas av en minskning av känslan för sig själv och andra, ett beroende av smärtstillande vanemönster och substanser, och en defensiv, självvårdande inriktning mot livet.' Vi söker tillfredsställelse internt och ägnar vår tid åt att engagera oss i vår kritiska inre röst. Som min far skrev: 'Vi förhåller oss till dessa 'negativa förälderintrojekt istället för verkliga objekt (eller människor).' Han fortsatte:

Från denna fristående utsiktspunkt observerar man sig själv snarare än att uppleva sitt liv. Personens blick är fokuserad inåt, på honom eller henne själv, snarare än utåt mot andra. Händelser i den mellanmänskliga miljön filtreras genom denna förvrängda lins av självabsorption, omvandlas (ges en negativ belastning) av röstprocessen och besvaras på ett olämpligt sätt på ett självdestruktivt sätt.

Dramatikern Eugene O'Neill skrev en gång: 'Människans ensamhet är bara hennes rädsla för livet.' Vår tendens att söka isolering och retirera från interaktioner med andra är ett sätt att straffa oss själva och faktiskt retirera från livet. De flesta av oss rör oss in och ut ur tillståndet av att vara försvarade och lyssna på vår kritiska inre röst och verkligen vara oss själva, komma till liv och vara sårbara och öppna för andra.

Vår kamp mot ensamhet är därför mer en intern kamp än vi kan föreställa oss. Det handlar i första hand om att vara en vän med oss ​​själva, stå upp mot vår inre kritiker och utmana våra kärnförsvar. Vi måste odla en medkännande attityd när vi går ut ur vår komfortzon och riskerar att göra ett misstag eller bli sårad. När vi upptäcker och blir vän med oss ​​själva, lär vi oss vilka vi verkligen är fråntagna våra försvar. Och när vi känner oss själva är vi mer benägna att bilda djupare vänskap med andra. Vi är bättre på att skapa varaktiga kontakter som inte upprepar mönster från vårt förflutna som förstärker gamla, negativa identiteter.

När vi gör detta kan vi förvänta oss att känna oss utmanade. Innerlighet erbjuder oss ett sätt att känna oss olyckliga, men också trygga i vårt skal. Våra försvar gör detsamma och håller oss i ett gammalt, välbekant tillstånd. Vi kan hitta omtänksamma vänner som hjälper till att utmana vårt inre, men det verkliga arbetet börjar med oss, genom att konsekvent finna styrkan att vräka vår inre fiende, genom att tro att vi är älskvärda och genom att skapa utrymme för att släppa in människor.