Det vi är tacksamma för är viktigt, men det vi ger andra att vara tacksamma för är ännu viktigare. Generositet är inte längre den osjälviska handling vi länge har trott att den är. Studier visar nu att en av generositetens största välgörare är personen som delar ut den.

Liksom en hälsosam kost, träning och bra gener ökar generositet din livslängd. En forskningsstudie från 2003 vid University of Michigan avslöjar att de positiva effekterna av generositet inkluderar att förbättra ens mentala och fysiska hälsa och främja livslängden. I en annan Michigan-studie, som spårade 2 700 personer över 10 år, fann forskare att män som gjorde regelbundet volontärarbete hade två och en halv gånger lägre dödlighet än män som inte gjorde det. Generositet minskar stress, stödjer ens immunförsvar och ökar ens känsla av syfte.

Så vad är det med generositet som gör det så viktigt för ett lyckligt och hälsosamt liv? För det första är det viktigt att notera att den form av generositet som gynnar oss mest inte mäts i ett dollarbelopp eller en fysisk vinst. Det viktiga är den lyhördhet vi erbjuder en annan person. Ju mer direkt vi ser att våra personliga ansträngningar påverkar någon annan, desto mer vinner vi på erfarenheten av att ge.

Den andra direkta fördelen vi vinner på att ge är att generositet i sig flyttar vårt fokus bort från oss själva. Även om det är viktigt att upprätthålla en sund nivå av självmedvetenhet och känslighet för sig själv, filtreras ofta fokus vi lägger på oss själva genom en negativ lins. Många av våra tankar om oss själva är färgade av kritik, stress, tvivel, osäkerhet och besatthet, av vilka ingen gör någon nytta för vår nivå av självförtroende och framgång.

Människor antar ofta felaktigt att att vara självcentrerad innebär att vara egoistisk eller fåfäng. Men att vara självcentrerad kan innebära att vi spenderar för mycket tid på att lyssna på en kritisk inre röst i våra huvuden som kritiserar alla våra rörelser och talar om för oss att vi misslyckas på ett eller annat område av våra liv. Generositet distraherar oss från den svidande förolämpningen av denna inre röst, samtidigt som den skapar ganska starka argument mot den. Det är svårt att bevisa att vi är värdelösa när vi ser någon annan dra nytta av våra handlingar.

Generositet är en naturlig självförtroendebyggare och en naturlig avstötare av självhat. Det gör inte bara att det känns bättre om oss själva, utan det bekämpar aktivt känslor av isolering och depression. Människor som kämpar mot depression har visat sig dra nytta av volontärarbete, eftersom det ger dem en känsla av värde och syfte, samtidigt som de placerar dem i en social miljö.

Till exempel blev en vän till mig förkrossad över ett uppbrott mellan honom och hans flickvän sedan många år. Uppbrottet gjorde att han saknade en känsla av trygghet, gemensamma vänner och en daglig självkänsla. Hans fall i depression gjorde honom slö och demoraliserad. Han satte smärtan åt sidan och bestämde sig för att tillbringa lite tid som volontär på ett äldrecenter.

På kort tid hjälpte de få timmar i veckan han läser högt för människor som bor på äldreboendet honom att inse sitt värde. Inte nog med det, han började bygga om sitt sociala nätverk, eftersom han blev vän med personal och andra volontärer. Lite i taget och bit för bit kunde han få ihop hela sitt liv och återfå sin känsla av lycka och tillfredsställelse. De sociala nätverk som skapas genom att leva ett generöst liv är stora, rika och har ofta en djupare mening för oss.

Genom att vara generös tillåter den känslighet som vi känner gentemot en annan person oss att vara mer känsliga för oss själva och ge oss själva mer värde. En studie av barn visade att när barn erbjöds beröm utan att göra något för att motivera det, påverkades deras självkänsla opåverkad. Omvänt, när barn fick beröm för faktiska handlingar, såsom generositet, höjdes deras självkänsla. Samma princip gäller för oss alla. Att byggas upp med komplimanger har liten effekt på vårt självvärde, medan tillfredsställelsen av att vara generös förstärker vår självkänsla. Dessutom, när vi är i ett givande tillstånd, är vi mer avslappnade, inställda och lever i nuet. Detta tillstånd är smittsamt; folk som är generösa skapar ofta en snöbollseffekt hos andra som i sin tur vill betala det framåt.

Även om vi medvetet kanske misslyckas med att se en nackdel med att leva ett altruistiskt liv, och vi applåderar lätt generositetshandlingar hos andra, misslyckas många av oss med att omfamna generositetens grundläggande andra steg: att låta andra vara generösa mot oss. De av oss som har fått lära oss att ge utan att be om något i gengäld, skäms eller skäms över att få en hand. Att acceptera generositet mot oss är dock en viktig del av att tillåta oss själva att uppleva de många fördelarna med att leva ett givande liv. Det är verkligen ge och ta som ger oss vår största känsla av glädje.

När det nya året närmar sig börjar de flesta av oss oundvikligen att skynda på och sätta igång, kasta oss in i årets slutaktiviteter och planera våra löften att förbättra oss själva under det kommande året. Ändå, vad vi tenderar att förbise är att genom att faktiskt sakta ner, fokusera utåt och lägga märke till vad andra människor behöver, gör vi ofta oss själva en verklig tjänst genom att engagera oss i den enda aktiviteten som dramatiskt kommer att förbättra kvaliteten på våra liv.