Ingen kvinna gillar att bli kallad 'kattig'. Men de flesta av oss kan inte förneka de tillfällen då våra tävlingskänslor har glidit ut genom en sarkastisk utgrävning eller en skärande kommentar. Tänk bara på alla dessa små uttalanden vi släpper lös, bara för att omedelbart (åtminstone något) ångra det. Den där viskningen till en vän om en kollegas olämpliga arbetskläder: 'Wow, någons kjol är hög idag.' Kommentaren vi gjorde om den nya flickvännen till någon som vi har varit kär i: 'Den där tjejen är en retas. Vänta bara tills hon krossar hans hjärta.' Oavsett om det kommer ut som en hård engångskommentar om en främling eller ett fullständigt gnäll om en livslång vän, har kattkänsla ofta ett sätt att lyfta sitt fula huvud vid tillfällen när vi är rädda för att avslöja våra verkliga tävlingskänslor.

Termen 'catty' är ett sexuellt partiskt sätt att beskriva ett ohälsosamt sätt som kvinnor agerar på en annars hälsosam känsla av konkurrenskraft. Tänk på de gånger vi säger saker vi ångrar om andra kvinnor. Vem säger vi dessa saker till? I vilket sammanhang uppstår dessa känslor? Och viktigast av allt, vilka är de underliggande känslorna som driver den negativa kommentaren?

Vi lever i en kultur där det fortfarande anses mer socialt acceptabelt för en man att direkt uttrycka sin konkurrenskraft. För kvinnor har denna egenskap undvikits som oönskad. Många kvinnor känner sig därför obekväma med både sin naturliga känsla av att vilja något och sin önskan att tävla om att få det. Efter att ha utvecklats under stigmatiseringen av att vara det 'svagare könet' har kvinnor historiskt förväntats vara mer förtäckta eller manipulativa i sina ansträngningar att nå framgång. Tyvärr, som kvinnor, stärker vi ibland oavsiktligt denna falska föreställning om könsnormer genom att inte möta våra konkurrenskänslor direkt eller lära oss att hantera dessa känslor på ett positivt sätt.

För varje människa är det 100 procent naturligt att känna sig konkurrenskraftig, och det är omöjligt att undvika det. Problemet kommer när vi börjar uttrycka dessa känslor genom att slå ut mot andra eller vända oss mot oss själva. En vän till mig tog nyligen mitt förslag att analysera ett scenario där hon slentrianmässigt hade gjort en självbeskriven 'kattig' kommentar om en arbetskamrat som agerade flirtigt på kontoret och fick en hel del manlig uppmärksamhet. Vad hon upptäckte när hon tittade på känslan som föranledde kommentaren var att hon till en början faktiskt kände beundran för sin medarbetare. 'Sanningen är att hennes ben såg bra ut i den kjolen.'

Detta leder till känslor av avund. 'Jag tänkte, fan! Om jag bara kunde se ut så när jag går in genom dörren. För att inte tala om, hon är också mer utåtriktad än mig och så mycket mer förtrogenfull när det kommer till män.' Man kan se från detta tillfälliga påpekande hur min vän snabbt gick från att känna sig konkurrenskraftig till att slå ner sig själv i förhållande till sin kollega. Jag bad henne att utveckla de elaka tankarna hon började ha om sig själv. 'Hon är så mycket snyggare än mig. Jag skulle aldrig kunna visa upp mina ben så. Ingen skulle någonsin lägga märke till mig som de lägger märke till henne. Jag kommer aldrig att få ihop det tillräckligt för att vara så självsäker och se attraktiv ut.' Den grymma tankeprocessen som min vän satte igång beskriver en gemensam inre fiende som vi alla har, som vi kallar vår 'kritisk inre röst.'

Vi kan se från min väns exempel att vad som kan tyckas vara en no-big-deal, flitig kommentar om någon annan faktiskt kan ha mycket mer betydelse om hur vi ser på oss själva. En anledning till att vi tycker att tävlingskänslor är så obekväma är att de väcker vår 'kritiska inre röst'. Det vill säga, de rör upp gamla känslor hos oss att vi inte duger eller att vi är 'mindre än'. Istället för att stå upp mot denna inre kritiker och utmana dessa tankar, accepterar vi dem ofta som vår egen synvinkel eller till och med agerar enligt deras direktiv.

Till exempel, snarare än att erkänna att hon kände sig konkurrenskraftig, började min vän känna sig kritisk och arg mot sin medarbetare, och avskrev henne som 'narcissistisk och slampig'. Hon märkte också att hon hade mer kritiska tankar mot sig själv under dagen. 'Jag ser så töntig ut. Den här outfiten var ett misstag. Vad är det jag försöker få uppmärksamhet på mig själv för? Folk kommer bara att märka hur besvärlig jag är.' Under de närmaste dagarna fann hon sig själv agera på dessa tankar, till och med klä sig annorlunda i ett försök att 'täcka hennes lår och problemområden.' Hon blev mindre högljudd i möten, kände sig osäker och självmedveten.

Att lyssna på och agera på vår kritiska inre röst är det värsta vi kan göra när vi känner oss konkurrenskraftiga. Det finns ett rent och hälsosamt sätt att hantera våra tävlingskänslor, vilket innebär följande steg:

1) Erkänn att du känner dig konkurrenskraftig. Försök att känna igen när du känner dig konkurrenskraftig utan att försöka motivera eller rationalisera känslan. Acceptera tävlingstanken för vad den är, enkel, direkt och till och med elak. Tillåt dig själv att njuta av den arga tanken.

2) Handla inte ut. Konkurrenstankar är alltid acceptabla. Att vara grym mot någon är det inte. Säg inte saker du kommer att ångra eller börja bygga ett mål mot den person du känner dig konkurrenskraftig med. Återigen, försök inte att rationalisera dina känslor eller vara i ett tillstånd av ilska. Det här är bara känslor. Tillåt dig själv att känna dem fullt ut utan att utagera dem mot dig själv eller andra. Njut av dem och släpp dem sedan.

3) Identifiera och utmana din inre kritiker. Försök att inse hur du kanske lägger ner dig själv i förhållande till någon annan. Leta efter sätt du kan hålla tillbaka i tävlingen. Vidta åtgärder för att gå efter vad du vill som motverkar detta undanhållningsmönster. Istället för att agera på dem, skriv ner de kritiska tankar som dyker upp när du känner dig konkurrenskraftig.

När du skriver ner dessa tankar, använd den andra personen - 'du'-påståenden istället för 'jag'-påståenden. Till exempel, istället för att skriva 'Jag är så ful. Ingen kommer någonsin att lägga märke till mig', skriver 'Du är så ful. Ingen kommer någonsin att märka dig.' Detta kan kännas dumt eller onaturligt till en början, men den här övningen hjälper dig att skilja dig från din kritiska inre röst och se den som en främmande och orealistisk synvinkel.

Skriv sedan ett svar på dessa kritiska uttalanden som återspeglar en mer realistisk och medkännande attityd. Dessa ska alltid skrivas som första persons 'jag'-uttalanden. Till exempel, 'Jag är en attraktiv kvinna med många önskvärda egenskaper.' Återigen, luras inte att lyssna på denna sadistiska internaliserade coach. Var stark i att stå upp mot dess falska direktiv.

4) Tävla på ett rent och hälsosamt sätt. En del av att ignorera din kritiska inre röst innebär att man vidtar konsekventa åtgärder för att motverka den. Till exempel, i sociala situationer, kan du gå emot de självangrepp som uppmuntrar dig att hålla dig i bakgrunden genom att le och prata med människor. Om min vän skulle ha tagit det här rådet, kanske hon hade utmanat sig själv att klä sig på ett sätt som fick henne att känna sig säker, istället för att täcka sig i lager för att dölja sina förmodade brister. Hon skulle ha ansträngt sig för att vara mer högljudd i sina möten, snarare än att glida i bakgrunden. Hon kunde ha omdirigerat hela sin tankeprocess och vidtagit åtgärder för att förbättra, snarare än krossa, sin självkänsla.

Det är lättare att ha förtroende för oss själva när vi möter våra konkurrenskänslor direkt och inte tillåter oss själva att falla offer för vår 'kritiska inre röst'. De negativa attityder vi har till oss själva eller andra är värda att möta och utmana. På så sätt kan tävlingskänslor kanaliseras till något väldigt positivt: att gå för det vi vill i livet. De kan hjälpa till att forma våra mål och ge oss motivation. De kan avslöja de många sätt vi är självkritiska och att vi håller oss tillbaka.

Vår största utmanare i livet kommer alltid inifrån. Genom att övervinna denna inre fiende kan vi sluta engagera oss i attityder och beteenden som verkar 'katiga' och indirekta och som i slutändan böjar oss ur form. Vi kan tävla direkt om de saker vi verkligen vill ha i livet och ge oss själva den bästa chansen att lyckas.