Det är så lätt att förbise det faktum att kärlek är mer än en känsla, det är en handling. Kärlek är inte bara ett substantiv; det är ett verb!

De spela teater att älska är mer glädjande för både älskaren och den älskade än den stat av att vara kär. Det tillståndet är passivt. Det löses lätt upp i en intern fantasi om att vara kär, ett fantasiband. Handlingen att älska involverar olika typer av verkligt beteende som kommer att hålla en nära relation levande och vital, som att erbjuda känslomässiga och fysiska handlingar av tillgivenhet; uttrycka ömhet, medkänsla och lyhördhet för din partners behov; dela aktiviteter och intressen; upprätthålla ärliga utbyten av personliga tankar och känslor.

Vi gör ofta misstaget att betrakta kärlek som en instinkt eller en medfödd förmåga. Vi förväntar oss att kärlek ska vara en andra natur, som att andas. Men som alla andra handlingar är kärlek en färdighet som kan läras och utvecklas.

Det finns tre enkla steg som utgör handlingen att älska:

1. Erkänna och acceptera din partners kärleksfulla handlingar
2. Att vara tacksam och uttrycka din tacksamhet
3. Ge tillbaka med dina egna handlingar

Erkänna och acceptera din partners kärleksfulla handlingar

Det första steget är att känna igen och acceptera de kärleksfulla handlingar som kommer från din partner. Detta är mycket svårare än det låter eftersom de flesta av oss saknar full medvetenhet om vad som ges till oss. Vi tenderar att se vår partner i termer av vad vi vill ha av honom eller henne eller vad vi borde få från honom eller henne.

För att få perspektiv, ta ett steg tillbaka från din partner. När du står isär, få en känsla för dig själv som en separat, oberoende person, perfekt kapabel att fungera på egen hand. Världen är inte skyldig dig någonting; och trots livets besvikelser och frustrationer är du inte ett offer för någon. Du är bara du, ensam. Ta nu en titt på din partner, förutom dig. Separera dig från allt du kan förvänta dig, önska dig eller kräva av din partner. Separat från alla roller som din partner kan ha i förhållande till dig. Precis som du är din partner en person, ensam.

När du väl kan uppleva dig själv och din partner från denna utsiktspunkt – se er två som två diskreta individer – titta på vad din partner ger dig. Leta inte efter storslagna gester av kärlek och hängivenhet. Leta inte efter vad du tycker att din partner borde göra för dig. Leta efter verkliga, vardagliga handlingar av omtänksamhet, känslighet och vänlighet. Leta efter unika handlingar som är ett uttryck för din partners natur och känslighet för din natur. Partner skadar varandra genom att förbise enkla kärlekshandlingar. Men när du erkänner din partners kärlekshandlingar accepterar du den kärlek som din partner erbjuder dig.

Att vara tacksam och uttrycka din tacksamhet

När du väl har erkänt och accepterat vad din partner ger dig, är nästa steg att vara tacksam och uttrycka din tacksamhet till din partner. Men lita inte på enstaka extravaganta eller översvallande uttryck av tacksamhet. Uttryck istället din tacksamhet till din partner närhelst du upplever ömma känslor av tacksamhet eftersom han eller hon har visat vänlighet, känslighet eller generositet mot dig.

Ge tillbaka med dina egna åtgärder

När du väl har erkänt, accepterat, känt tacksamhet och uttryckt din tacksamhet för det din partner ger dig, är det sista steget att ge tillbaka till din partner. Men att ge tillbaka till din partner handlar om att vara anpassad till din partner som person, skild från dig och din relation. Att ge tillbaka till din partner innebär först och främst din medvetenhet om att du är två olika personer med dina egna individuella egenskaper, intressen och önskningar, och det är denna medvetenhet som anpassar dig till vad din partner personligen vill och behöver. Därför är det sista steget handlingen att svara på din partners personliga behov med handlingar som är mycket känsliga. Eftersom denna personliga nivå av givande är ett så djupt uttryck för dig själv, ju mer helhjärtat du ger tillbaka till din partner, desto mer inser du vem du är. Att uttrycka din kärlek på detta sätt berikar båda era liv.

Din kritiska inre röst kommer med största sannolikhet att försöka sabotera dina kärleksfulla utbyten med din partner. Det kommer att påverka dig att förbise en kärleksfull gest: Han visar aldrig sin kärlek till dig. Jag ser inga tecken på det. Det kommer att förringa din partners kärleksfulla svar: Kallar du det kärleksfull? Det är inget. Du förtjänar mer än så. Det kommer att göra narr av dig när du erkänner något som din partner har gett dig: Du är så ynklig! Du kurrar nästan. Det kommer att förlöjliga utbytena mellan er: Ni två lovebirds är så mosiga, det gör mig illamående. Jag kan nästan höra fiolerna i bakgrunden. Men när du ignorerar din kritiska inre röst och fortsätter att vara kärleksfull, kommer rösten att försvagas och blekna, och du kommer att triumfera.

När vi utvecklar förmågan att acceptera kärlek med värdighet och återlämna kärlek med uppskattning, finner vi oss själva aktivt involverade i att vara kära snarare än att förlora varandra genom att falla in i ett passivt tillstånd av att fantisera om att vara kär.

Läs mer från Tamsen Firestone i Att våga älska: gå bortom rädslan för intimitet, omfamna sårbarhet och skapa varaktig anslutning